[초이스경제 이영란 기자] 테슬라 및 스페이스X의 CEO 엘론 머스크는 ‘제2의 스티브 잡스’로 불린다. 그는 전기차 개발과 우주여행 구상에 이어 초음속 자기부상열차(하이퍼루프, Hyperloop) 사업에 야심을 보이고 있다.

머스크는 20일(현지시간) 자신의 트워터를 통해 “뉴욕-필라델피아-볼티모어-워싱턴DC를 연결하는 하이퍼루프가 미국 정부의 구두 승인을 받았다”고 밝혔다.

머스크에 따르면 하이퍼루프는 뉴욕과 워싱턴을 29분에 주파할 수 있다. 뉴욕에서 워싱턴까지는 약 368km로 차로는 4시간, 고속열차로는 2시간 52분, 비행기로는 55분이 소요되는 거리다.

하이퍼루프는 자기부상 원리를 이용해 캡슐(열차)이 튜브(진공터널)를 시속 1200km 이상 달리도록 설계돼 있다. 외신 등에 의해 알려진 설계안에 따르면 28명의 승객을 태운 캡슐을 2분마다 출발시킬 수 있다.

운임도 항공 운임의 5분의 1에 불과할 정도로 값싼 편이다. 이동 시간이나 비용 등을 감안하면 승객 1인당 에너지 비용을 10% 수준으로 절감할 수 있어 효율성 측면에서도 기존 교통수단을 압도한다는 것이 머스크의 주장이다.

워싱턴 포스트는 “굴착기를 사용해 지하에 저압상태의 관을 만들고, 승객은 밀폐된 캡슐에 태워 시속 수백km의 속도로 달리게 된다”면서 “뉴욕, 필라델피아, 볼티모어, 워싱턴DC 등 도시마다 지하 승강장과 연결되는 12개 이상의 엘리베이터 출입구가 만들어질 예정”이라고 전했다.

머스크가 정부로부터 하이퍼루프 운행에 대한 구두승인을 받았다고 밝혔지만, 현실화까지는 시간이 걸릴 것으로 보인다. 각 시로부터 정식 승인을 받아야 하기 때문이다.

현재 미국의 해당 도시들은 대체로 “그가 무슨 말을 하는지 모르겠다”면서 “하이퍼루프를 운행하기 위해서는 별도의 승인이 필요하며 많은 장애물이 있을 것”이라는 입장인 것으로 전해진다.