대학로 거리를 걷다 보면 노란색 바탕에 검은 셔츠를 입은 남자들이 늘어선 포스터가 유독 눈에 띈다. 길거리부터 시작해 노점 메뉴판, 식당 벽면과 냅킨통까지 곳곳에 자리를 잡은 이 포스터는 연극 <죽여주는 이야기>의 공연 포스터다.

자살이라는 소재로 웃음을 주는 블랙코미디 극 <죽여주는 이야기>는 2005년 초연해 지난 2013년 누적 관객 100만 명을 돌파했다. 자살 사이트를 운영하며 사람들의 자살을 돕는 안락사와 그를 찾아온 의뢰인 마돈나, 뒤이어 등장하는 바보레옹이 얽히며 이야기를 만들어 나간다.

“음식 첫 맛이 좋아야 그 음식을 다시 맛볼 수 있는 것처럼, 뭐든지 처음이 좋아야 한다고 생각해요. 공연도 마찬가지죠. 첫 공연이 재미있어야 그 다음에도 공연을 보고 싶어져요. 저는 죽여주는 이야기가 많은 관객에게 그런 공연이 되길 바라고 있어요.”

이훈제 대표가 처음부터 연극과 관련된 일을 한 것은 아니었다. 원래는 스포츠마케팅 관련 종사자로 일하며 30여명의 직원을 거느릴 정도로 나름의 성공 가도를 달리고 있던 그였다. 하지만 불가피한 사고로 회사를 전부 정리해야 했고 충격으로 아무 일도 할 수 없는 상황을 겪었다. 그런 이훈제 대표를 다시 일어서게 만든 건 둘째 동생 이훈국 연출이었다.

“동생이 죽여주는 이야기의 대본을 만들고 같이 공연을 해보자고 했어요. 그 때부터 맨 땅에 헤딩하는 심정으로 대학로 연극판에 뛰어 들었죠. 내가 할 수 있는 일이 뭘까 생각하다가 대학로라는 공간에 죽여주는 이야기를 최대한 많이 알리는 작업을 해야겠다고 생각했어요. 노점, 카페, 식당 할 것 없이 직접 돌아다니면서 포스터와 스티커를 붙였죠. 저를 반기지 않던 분들도 있었지만 메뉴판을 직접 디자인하고 제작해서 가져다 드리는 등 꾸준히 정성을 보이니 결국 제 편이 되어 주시더라고요.”

그는 발로 뛰는 홍보와 함께 네이버 지식인을 통한 홍보 활동에도 힘을 쏟았다. 2008년 당시에는 지식인 마케팅 활용사례가 많지 않았지만, 마케터의 기질로 그 가치를 일찍 깨달았던 것. 한편 죽여주는 이야기 거리 홍보에 도움을 준 이들에게는 지금까지도 각종 선물을 꾸준히 전달한다. 이훈제 대표는 ‘상생’이 가장 중요하기 때문에 이런 활동을 지속하는 것이라고 말했다.

“제가 워낙 사람을 좋아하기도 하지만 다 같이 잘 되야 일이 좋게 풀리더라고요. 상생하는 환경을 만들어 가는 것이 중요하다고 생각해요. 저 역시도 짜장면 배달, 웨이터, 주차요원 등등 남들이 힘들다고 하는 일을 해봤기 때문에 그분들의 처지에 동감할 수 있어요. 그래서 수익 중 일부라도 대학로 환경 개선에 쓰고 싶어요. 제가 데리고 있는 직원들에게도 항상 도움을 줄 수 있는 사람이고 싶고요.”

이훈제 대표가 맨 손으로 시작한 연극은 명실상부한 대학로 최고 유명 공연이 되었다. 도움을 준사람들에게 꾸준히 베푸는 활동을 하고, 더욱 많은 경험을 하라는 뜻에서 직원들의 해외 여행을 지원해 주기도 한다. 그렇지만 그는 아직도 모든 게 ‘부족하다’고 말한다.

“저는 늘 모자라다고 생각하면서 살아요. 부족하다고 느껴야 더 채울 수 있고, 그래야 발전이 있다고 생각하거든요. 죽을 때까지 이 모자람을 채우려고 노력할 거에요. 물론 즐거워야 가능한 일이겠죠. 삼형제엔터테인먼트 역시 더 많은 관객과 소통하고, 더 많은 관객이 즐길 수 있는 공연을 만드는 것이 최종 목표에요.”