[초이스경제 장경순 기자] 프로레슬러 천규덕이 지금은 탤런트 천호진의 아버지로 알려지는 건 기자와 같은 1970년대 어린이들에게는 '격세지감'이다. 비록 당대의 최고 인기 레슬러가 김일이었다고는 해도 천규덕 역시 당시 한국 어린이들에게는 정의를 지켜주는 두 번째 용사였다.

두 사람은 여러 가지 다른 면모를 갖고 있었다. 김일의 필살기는 박치기고 천규덕은 당수였다.

김일과 천규덕의 또 다른 큰 차이는 방송국이었다. 김일 경기는 MBC에서만 볼 수 있었고 TBC 레슬링에는 천규덕만 나왔다. TBC는 김일이 없어서 허전한 부분을 여러 이벤트로 채우려는 시도를 했다. 그 가운데 하나는 천규덕의 당수로 소를 쓰러뜨리는 것도 있었다.

예외적으로 1975년 김일과 이노키가 맞붙은 대회만 TBC가 중계했다. KBS도 레슬링을 한다고 해서 서둘러 TV 앞으로 달려온 적이 있었던 것 같은데 올림픽 때 볼 수 있는 아마추어 레슬링 중계였을 것이다.

기억이 정확하지는 않은데 MBC가 중계하는 대회에 천규덕도 출전해 김일과 천규덕이 모처럼 태그조를 이룬 것을 한 번 정도는 본 적이 있는 것 같다.

초등학교 5학년 때인 1976년 3월 어느 날, 늦은 시간 레슬링 중계를 보고 잠이 들었다가 다음날 아침 열이 심하게 나서 며칠 학교를 못 갔다.

어린아이가 감기 걸리는 건 분명히 다른 사유가 있었겠지만 나는 그 전날 레슬링이 너무 끔찍했던 때문이라고 생각했다. TBC가 중계해 이 대회의 에이스는 천규덕이었다.

메인이벤트가 태그매치로 상대는 일본의 악역레슬러들이었다. 다른 대회에서 몇 번 본 적이 있어서 한국 시청자들에게 새삼 '나쁜 놈들'로 소개할 필요도 없는 선수들이었다. (송강호가 주연한 영화 '반칙왕'을 보면 '악역' 레슬러들이 실제 인생에서 겪는 애환도 뭉클한 데가 많긴 하다.)

이들이 며칠 전 천규덕 얼굴을 물어뜯어서 반창고를 붙이고 있었는데 이 반창고를 뜯고 또 다시 상처를 물어댔다. 당시 흑백TV 화면에 천규덕 얼굴이 피범벅이 됐다.

물론 그 와중에도 천규덕은 당수 세례로 승리를 얻었다. 이 당시 우리 어린이들의 불만은 저 못된 악역들 역시 피바다가 돼야 마땅한데 정의로운 선수들은 승리만 거두고 만다는 것이었다.

한국에서는 1976년 김일이 교통사고로 붕대를 한 상태에서도 대회를 한번 치른 후에는 좀체 프로레슬링 대회가 잘 열리지 않았다. 레슬링을 언제 또 하나라며 TV 앞에서 기다리던 어린이 기억으로는 그렇다.

김일과 천규덕이 장식하던 '영웅'의 자리는 1977년부터 새로운 인물들이 나타났다. 우리나라 사람이 아닌 외국의 캐릭터들이었다.

'600만불의 사나이' 스티브 오스틴이 먼저 나타나 우리들은 힘을 쓰려고 할 때 "치치치치치치"하는 소리를 냈고 멀리 바라볼 때는 "뚜두두두두"라며 TV에서 본 효과음 흉내를 냈다.

곧이어 600만불 사나이의 약혼녀 소머즈가 가세했다.

천규덕과 김일이 TBC와 MBC로 갈리듯, 600만불 사나이와 소머즈도 두 방송국이 나눠서 했다.

TBC는 미국판 '슈퍼히어로' 전쟁에서 확실한 우위를 굳히기로 작정한 듯 했다. 우리가 '내년엔 머리 깎고 중학생이 될 마음가짐'을 갖기 시작한 2학기에 '원더우먼' 방송도 시작했다.

초등학교 시절 김일과 천규덕에게 의지했던 우리 세대는 중학생 시절 이들의 빈 공간을 헐크에 이르기까지 외국의 창작물로 채워 넣었다.

향년 88세로 2일 타계한 천규덕은 우리 세대에게 그러한 '문화코드'였다. 경제적으로 어렵던 시절 국민들에게 많은 기쁨을 주었다. 그런데 또 하나의 '우리 어릴 때 이야기'가 마침표를 찍었다.