[초이스경제 이문숙 기자] 프랑스의 성장이 기대되는 재생 에너지 기업이 네오엔(Neoen)이다. 이 분야의 거물들은 이 회사를 손에 넣고 싶어한다. 거래 제시 대금은 거의 40억 유로에 달한다고 27일(현지시간) '캐피털" 매체는 보도했다.

2017년 3월 네오엔 팀은 일론 머스크(테슬라 CEO)의 트윗을 발견했다. 일론 머스크는 테슬라와 함께 자신의 존재감을 드러내며 '100일' 안에 세계에서 가장 큰 배터리를 설치할 수 있다고 트윗했다. 프랑스 중소기업인 네오엔이 호주 깊숙한 곳에 풍력 터빈 프로젝트를 착륙시키기 위해 고군분투하고 있을 때 프랑스 정부는 한 가지 조건을 발표했다. "국가의 남쪽 지역에서 빈번히 발생하는 정전을 완화하기 위해 공원은 거대한 배터리 공장부지로 활용될 것"이라는 소식이었다.

일론 머스크는 프랑스 중소기업들이 이 300메가와트 계약을 따내려고 한다는 소식을 듣고 즉시 사촌인 피터 리브를 파리로 보내 그들과 파트너 관계를 맺었다. "우리는 이 프로젝트를 망칠 권리가 없습니다" 일론 머스크의 오른팔이 네오엔(Neoen)의 CEO인 '자비에 바르바로'에게 말했다. 그는 여전히 놀란 일화를 말한다. 계약을 성사시키기 위해 테슬라는 배터리 가격을 30%나 할인하겠다는 조건을 내세웠다. 30명 정도의 경쟁자는 명함도 내밀지 못하고 물러났다.

이런 '기억에 남는 거래' 이후 네오엔은 전 세계에 33개의 풍력 발전소와 50개의 태양광 발전 시설을 설치하여 100% 재생 에너지를 생산하는 프랑스의 선두 기업이 되었다. 매출은 3억 유로로 여전히 미미하지만 250명의 직원이 1억 5000만 유로의 영업 이익을 창출한다. 자비에 바르바로는 2025년까지 규모를 두 배로 늘릴 계획이며 생산 능력을 10기가와트로 늘릴 예정이다. 이를 위해 회사는 12억 유로의 유상증자를 할 계획이다. 주식 시장은 네오엔을 신뢰한다. 그 시가 총액은 녹색 버블의 정점에 있는 연초에 55억 유로에 도달한 후 약 40억 유로(1년 동안 40% 상승)를 맴돌고 있다.

다소 신중한 이 회사는 15년 전에 루이-드레퓌스 가족 그룹에 뿌리를 내렸다. 그 상사인 로베르 루이-드레퓌스는 Neuf Cegetel을 만들어 통신 분야에서 놀라운 돌파구를 마련했다. 2000년대 초, 뛰어난 폴리테크니션인 자크 베이라의 도움으로 그는 파산 직전까지 갔던 인터넷 서비스 제공업체를 인수했다.

2006년 루이-드레퓌스 그룹은 처음으로 전기를 판매하는 Direct Energie를 인수했지만 생산 능력을 추가하기를 원했다. 그렇게 해서 네오엔이 탄생했다.

"거대 에너지 기업이 지배하는 시장에 어떻게 침투할 것인가". 사장인 자비에 바르바로가 이렇게 요약한다. "우리는 바람과 태양이 있고 에너지 분야의 대기업이 가지 않는 나라로 갑니다" 45세의 CEO는 눈에 띄고 값싼 농장과 공원을 찾기 위해 각반을 엘살바도르, 에콰도르, 호주로 끌고 갔다.

그러나 네오엔이 2010년에 본격적으로 도약한 것은 포르투갈 덕분이었다. 유럽은 유로 위기에 빠졌고 국가는 심각한 재정 상황에도 불구하고 태양 에너지에 투자했다. "우리가 국제적으로 발돋움하기 시작한 것은 이러한 움직임 때문이었습니다"라고 CEO는 회상한다. 회사는 30메가와트에 조달할 자금조차 없었다.

'작은' 시장을 공격하는 것이 첫 번째 전략이었다. 두 번째는 주기에 대비하여 투자하는 것이었다. 호주의 경우 네오엔(Neoen)은 국가가 재생 에너지에 제동을 걸고 보조금을 중단한 2013년에 출범했다. 프로젝트를 저렴하게 구매할 수 있는 기회를 얻은 프랑스 도전자에게 현실의 기회가 왔다. 호주 덕분에 회사의 규모가 3배로 커졌다.

이 사업에서 금융공학도 중심적인 위치를 차지한다. 이 프로젝트는 20년 안에 자체적으로 비용을 지불할 인프라에 수천만 또는 수억 유로를 투자하는 것이다. 따라서 위치나 수입 예측이 잘못되어서는 안 된다. 당분간 순이익은 소폭 유지하며 성장을 우선시한다. 이 경주에서 네오엔은 수년 간의 저금리 덕분에 27억 유로의 부채를 축적했다.

자금 지원을 통해 네오엔은 2015년에 유럽에서 가장 큰 태양광 발전소를 설치한 Gironde의 Cestas와 같은 대규모 프로젝트를 위해 300메가와트를 동원했다. 자비에 바르바로는 "Cestas 덕분에 모든 경쟁업체의 레이더에 우리가 노출될 수 있었다"고 설명한다. 특히 협상된 전기 판매 가격은 메가와트시당 105유로로 매우 경쟁력이 있기 때문에 EDF(프랑스 전력회사)가 프랑스와 영국에 건설한 새로운 EPR 원자로 가격보다 낮다. 멕시코에서는 2017년에 레플리부스티에가 세계에서 가장 저렴한 태양열 가격인 메가와트시당 19유로를 제시해 더욱 강력해졌다.

네오엔의 세 번째 전략은 에너지 저장이다. 회사가 테슬라와 거대한 300메가와트 배터리를 운영하기 위한 새로운 계약을 막 체결한 호주로 가보자. 여름에 에어컨은 배터리가 조절해야 하는 전기 네트워크에 고전압을 발생시킨다. 이러한 정전을 피하기 위해 호주 정부는 막대한 비용을 지불할 준비가 되어 있다. CEO는 계약이 매우 수익성이 있음을 숨기지 않았다. 핀란드에도 시설을 갖고 있는 자비에 바르바로는 "이것이 미래의 열쇠이기 때문에 저장에 계속 집중할 것입니다"라고 첨언한다. 여전히 마진율은 낮지만 매출은 80% 이상 늘었다.

네오엔은 현재 빅리그에서 뛰고 있다. 회사 이사인 엘렌 리-부이그는 "이 회사는 유럽에서 태양열, 풍력 및 저장만 하는 몇 안 되는 회사 중 하나입니다. 따라서 필연적으로 모든 대기업 에너지 그룹의 눈을 사로잡습니다"라고 말한다. 빠르게 변화하는 산업 분야에서 이 회사의 귀추가 주목된다고 매체는 전했다.